Tras cuatro timbres, contestó una voz anciana.
— ¿Elise?
Gabriel tuvo que intentarlo dos veces antes de poder hablar.
— No. Soy Gabriel de Varenne.
La mujer dejó de respirar.
—¿Finalmente te dijo la verdad?
—Está en el quirófano. Su corazón se detuvo.
Madeleine no respondió.
Gabriele solo escuchó un sollozo ahogado.
—Señora —continuó—, Elise escribe que tiene pruebas de la muerte de Claire.
— No por teléfono.
—Armand sabe que Elise está aquí. Va camino al hospital.
La voz de Madeleine cambió al instante.
—Entonces no te quedes sola. Y sobre todo, no le enseñes la carta.
- Dónde estás ?
— En el apartamento de Elise, en Saint-Denis.
- ¿Para eso?
—Porque me pidió que recuperara la carpeta azul por si le pasaba algo. Pero alguien ya ha venido.
Gabriel se sentó.
- ¿Qué quieres decir?
Un sonido amortiguado provino del otro extremo del teléfono.
Entonces Madeleine susurró:
—La puerta acaba de abrirse.
La conexión se ha interrumpido.
Gabriel llamó a la policía por segunda vez y les dio la dirección.
Quería abandonar el hospital, pero las puertas del pasillo se abrieron simultáneamente.
Armand caminaba hacia él.
Traje oscuro.
Abrigo que sienta de maravilla.
Una expresión de preocupación, en la medida justa.
Como siempre.
— Dios mío, Gabriel…
Abrió los brazos.
Gabriele dio un paso atrás.
Armand se detuvo.
Su mirada se posó en la carta arrugada que Gabriel aún sostenía en la mano.
- ¿Qué es esto?
—Los saludos que Elise había escrito para el final de la apuesta.
Armand lo miró fijamente.
—¿Sabía él lo de Claire?
Gabriel dejó de moverse.
Armand se dio cuenta de su error.
Inmediatamente apartó la mirada.
— Quiero decir… ¿sabías que Claire era la donante?
— Nunca te conté que Claire le había entregado su corazón.
La máscara de Armand se ha agrietado.
Un momento.
Pero Gabriel reconoció, tras aquel rostro familiar, al hombre que su hermana había visto en el retrovisor doce años antes.
— Gabriele, escúchame…
—¿La mataste?
— No fue intencional.
La respuesta llegó demasiado rápido.
Armand palideció.
Gabriele sintió cómo la ira le subía por los brazos, por el pecho, hasta la mandíbula.
Podría haberle pegado.
Podría haberlo aplastado contra la pared.
Pero la última frase de Elise resonó en su interior.
No conviertas mi muerte en otra deuda.
Entonces Gabriel sacó discretamente el teléfono del bolsillo y comenzó a grabar.
- Dime.
Armand miró a su alrededor.
— Aquí no.
—Querías saber qué dejó Elise. Pero primero, me dirás qué le hiciste a Claire.
—Se había vuelto incontrolable. Había robado documentos privados.
— Pruebas de su malversación.
"¡Solo quería hablar con ella! Se negó a parar. Aceleré para adelantarla y su coche chocó contra la barrera."
—¿Chocaste contra su coche?
— Acabo de tocarlo.
La voz de Armand se quebró.
—Estaba lloviendo. Él conducía demasiado rápido. Todo sucedió muy deprisa.
—Y la dejaste morir.
— Llamé a tu padre.
Gabriele sintió cómo la sangre se le helaba en las venas.
—¿Estaba mi padre presente en el lugar de los hechos?
Llegó antes que la policía. Se dio cuenta de que si Claire ya había entregado las facturas, estábamos perdidos. El grupo Varenne estaba prácticamente en bancarrota en ese momento. El banco de mi padre mantenía a flote sus hoteles.
— Así que compró al testigo.
— Protegió miles de puestos de trabajo.
— Se protegió.
Una voz sonó detrás de ellos.
—Ya basta, Armand.
Charles de Varenne estaba de pie en la entrada del pasillo.
Aunque tenía sesenta y ocho años, conservaba la postura erguida y la mirada imperiosa que habían hecho temblar salas de juntas enteras.
Se acercó a su hijo.
— Apaga ese teléfono, Gabriel.
Gabriele no se movió.
—Sabías que Armand mató a Claire.
— Fue un accidente.
— Usted pagó a un testigo.
—Evité que una tragedia destruyera otras diez mil.
— Claire era tu hija.
Por primera vez, Charles apartó la mirada.
—No conocías la situación del grupo. Los hoteles estaban hipotecados. Nuestros empleados lo perderían todo. Tu madre estaba enferma. Todavía eras estudiante.
—¿Y Claire?
— Ella ya había sido sentenciada cuando yo llegué.
—Así que decidiste que su verdad tenía que morir con ella.
Charles levantó la barbilla.
— Dame la carta.
- ¿Para eso?
—Porque esta mujer te ha estado manipulando desde el principio. Se infiltró en nuestra familia para destruirnos.
Gabriel miró las puertas del quirófano.
—Esta mujer ha protegido el corazón de tu hija durante doce años.
Carlo se puso rígido.
- Qué ?
— Elise es la destinataria.
El rostro de su padre palideció por completo.
Armand dio un paso atrás.
— Es imposible.
Gabriel se volvió hacia él.
—Por eso hiciste esta apuesta, ¿verdad?
— No sabía a quién elegirías.
—Pero cuando viste a Elise en el ayuntamiento, la reconociste.
Armand no respondió.
Gabriele recordó de repente su extraña insistencia en el día de la boda.
Por la forma en que Armand le preguntó a Elise si alguna vez había conocido a algún miembro de la familia Varenne.
Por su sonrisa cuando respondió que no.
Pensó que era una broma.
Era un cheque.
—Pasaste seis meses observándola —se dio cuenta Gabriel—. La apuesta no consistía en demostrar que yo podía ser amado. Querías saber qué era lo que ella buscaba.
—Nunca debió haber aceptado.
—Pero lo hizo. Y tú estabas asustado.
Armand apretó los puños.
— ¿Dónde están los documentos?
- Seguro.
— Estás mintiendo.
- Tal vez.
Armand dio un paso hacia él, pero dos hombres vestidos de civil aparecieron al final del pasillo.
Detrás de ellos caminaba un oficial uniformado.
Charles reconoció inmediatamente a los policías.
—Gabriel —susurró—. Piensa en lo que estás haciendo.
— Eso es precisamente lo que nunca había hecho hasta ahora.
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