Su respuesta llegó un minuto después.
“Anne, la chica del vestido amarillo es Melanie.”
Por un instante, la cocina desapareció.
Todo el sonido se desvaneció.
Volví a mirar la fotografía.
Lucas, de unos dieciséis o diecisiete años, estaba de pie con las manos en los bolsillos y los hombros ligeramente apartados de los demás. Melanie, de unos seis años, abrazaba un conejo de peluche contra su pecho.
Se conocían desde niños.
Lucas no había conocido a Melanie el año pasado en una conferencia.
También había mentido sobre eso.
Grace llamó inmediatamente.
Respondí, sin dejar de mirar la fotografía.
—¿De dónde sacaste esto? —preguntó.
“Nuestro almacenamiento compartido en la nube.”
“¿Por qué querría Lucas esto?”
"No sé."
“Mis padres nunca me dijeron que nos conocía.”
“¿Son tus padres los de la foto?”
—No —dijo con voz temblorosa—. Ese es el problema.
Esperé.
Grace respiraba con dificultad.
“La mujer es la hermana de mi madre, mi tía Caroline. El hombre es su marido, Peter.”
“¿Y Laurel House?”
“Era su hogar.”
"¿Era?"
“Lo vendieron después de la investigación.”
“¿Qué investigación?”
Silencio.
Entonces Grace dijo: “Anne, mi tía Caroline desapareció en 1998”.
Me agarré al borde de la mesa.
“¿Desapareció de Laurel House?”
"Sí."
“¿Y Lucas estaba allí?”
“No lo sé. Yo solo tenía nueve años. Melanie tenía seis. Nuestra familia no hablaba de eso. Nos dijeron que Caroline se fue después de una crisis nerviosa.”
“¿Y ella lo hizo?”
La respuesta de Grace apenas fue un susurro.
“Nunca la encontraron.”
La sopa que había en la mesa se había enfriado por completo.
Volví a mirar la fotografía.
El rostro juvenil de Lucas.
La manita de Melanie sujetando al conejo.
Los adultos en el porche, congelados en un momento que de repente se sintió menos como una foto familiar y más como una prueba.
—¿Por qué te diría Melanie que me lo preguntaras a mí? —dije.
"No sé."
Pero lo oí en la voz de Grace.
Tenía miedo de saberlo.
Sonó el timbre.
El sonido resonó en toda la casa.
Me levanté tan rápido que la silla rozó el suelo.
—¿Anne? —dijo Grace.
“Hay alguien aquí.”
“No lo abras.”
Caminé hacia el vestíbulo con el teléfono pegado a la oreja.
A través del estrecho cristal junto a la puerta, vi un sobre de entrega apoyado contra el felpudo.
Nadie.
No hay camión.
Solo el sobre.
Mi nombre estaba escrito en la parte delantera con rotulador negro.
ANNE EVERETT
—Grace —susurré—, hay un paquete.
“Déjalo.”
Pero yo ya estaba abriendo la puerta.
El porche estaba vacío. La calle tranquila. El aire olía ligeramente a lluvia y a hierba recién cortada.
Tomé el sobre y cerré la puerta rápidamente tras de mí.
Dentro había una sola llave.
Latón viejo.
Y un trozo de papel doblado.
La letra era desconocida.
Pero el mensaje era claro.
“Tu marido no eligió a Melanie por casualidad. Todo empezó en Laurel House. Pregúntale a Miriam qué sabía tu padre.”
Lo leí una vez.
Pero otra vez.
Mi padre.
La habitación se balanceó.
¿Mi padre conocía Laurel House?
Mi padre, que había acogido a Lucas en nuestra familia.
Mi padre, que había confiado en él.
Mi padre, cuyos documentos testamentarios Lucas había robado.
Le di la vuelta al papel.
En el reverso figuraba una dirección en Palm Springs.
No es un condominio de lujo.
Una dirección diferente.
Y debajo, una última línea:
“Melanie está ahí, pero no está sola.”
Parte 3
El papel que tenía en la mano pesaba más que la llave de latón que descansaba a su lado.
Mi padre.
Mi padre, que había tratado a Lucas como al hijo que nunca tuvo. Mi padre, que sonrió en su lecho de muerte mientras Lucas me tomaba de la mano y juraba protegerme para siempre.
¿Acaso cada aspecto de mi vida se construyó sobre una base de mentiras?
—¿Anne? —La voz frenética de Grace interrumpió el altavoz del teléfono—. ¿Qué había en el paquete?
—Una llave —susurré, mirando el texto escrito—. Y un mensaje. Dice… dice que tu hermana está en una dirección en Palm Springs. Y me dice que le pregunte a Miriam qué sabía mi padre.
El silencio se extendió por la línea antes de que Grace jadeara. "¿Tu padre?"
—Voy a llamar a Miriam —dije, endureciendo mi voz—. Ahora mismo.
Colgué sin esperar respuesta y marqué el número directo de Miriam. Sonó dos veces antes de que contestara.
“¿Anne? Es tarde. ¿Está todo bien?”
—Miriam —dije, sin preámbulos—. ¿Qué tenía que ver mi padre con Laurel House?
La línea quedó en completo silencio.
No el silencio de una mala conexión, sino el silencio denso y sofocante de alguien a quien le acaban de robar el aliento.
—¿Dónde oíste ese nombre? —La voz de Miriam había perdido toda su compostura profesional. Apenas se oía un susurro.
—Respóndeme, Miriam. ¿Conocía mi padre a Caroline Harper? ¿Conocía a Lucas?
Un largo y tembloroso suspiro escapó de sus labios. «Anne… tu padre no solo conocía Laurel House. Fue el investigador principal de la desaparición de Caroline antes de retirarse de la policía».
Casi me fallan las rodillas. Mi padre había sido detective de policía durante veinte años antes de dedicarse a la seguridad privada, pero rara vez hablaba de sus antiguos casos.
—Nunca lo cerró —continuó Miriam en voz baja—. Era el único caso que lo atormentaba. Una mujer desaparece de su casa, dejando atrás a una hija de seis años y a un sobrino adolescente. El sobrino, Lucas, fue la última persona en verla con vida.
Las paredes de mi pasillo parecieron encogerse.
El resto lo encontrará en la página siguiente.
