El sonido de la madera de fresno golpeando una rótula es inconfundible. Es un chasquido seco y nauseabundo.
El grito de Mark rasgó la noche. Su pierna se dobló hacia atrás en un ángulo antinatural y se desplomó sobre la piedra mojada del porche.
“¡Mi pierna! ¡Dios mío, mi pierna!”
Retrocedió a trompicones, con los ojos desorbitados por la sorpresa. Me miró y, por primera vez, me vio de verdad. No vio al jardinero. Vio al depredador.
—¡Aléjate! —chilló, extendiendo la mano para agarrar la maceta y lanzármela.
Aparté la olla de una patada. Luego le pisé la mano. Con fuerza. Le clavé el talón en los dedos hasta que sentí que algo cedía.
—Esto es por los dedos con los que le hiciste un moretón en la garganta —dije con calma.
“¡Estás loco!”, gimió Mark. “¡Te demandaré! ¡Serás mío!”
—Concéntrate, Mark —le dije—. Todavía no estamos en el juzgado.
Intentó ponerse de pie sobre su pierna buena, lanzando un torpe puñetazo hacia mi torso.
Lo desvié con el antebrazo, hice girar el bate y le clavé el pomo en el plexo solar. El aire se le escapó de los pulmones en un silbido. Se desplomó como una bolsa de papel mojada.
Me quedé de pie junto a él. La lluvia lavó la sangre de mi mejilla.
—Me llamaste reliquia —le dije a su figura jadeante—. Tenías razón. Vengo de una época en la que las acciones tenían consecuencias.
Mark jadeaba, intentando arrastrarse hacia la puerta. "Por favor... detente..."
—Te rogó que pararas —dije—. ¿Lo hiciste?
Volví a balancear el bate. No fue un golpe mortal. Fue un golpe táctico. Apunté a las costillas flotantes de su lado derecho.
Golpe seco.
Mark se acurrucó hecho una bola y vomitó sobre las costosas baldosas de pizarra.
Lancé el bate al césped. Rodó hasta la hierba mojada.
Me arrodillé a su lado. Tomé un mechón de su costoso cabello y acerqué su rostro al mío.
—Escúchame —susurré—. Si vuelves a acercarte a ella. Si vuelves a pronunciar su nombre. Si siquiera miras en dirección a mi casa… la próxima vez no traeré un bate. No te dejaré moretones. Te haré desaparecer. ¿Entiendes?
Mark asintió frenéticamente, sollozando.
Me puse de pie. Saqué mi teléfono. Tenía las manos firmes. Mi ritmo cardíaco se mantenía en 60 pulsaciones por minuto.
Llamé al 911.
“911, ¿cuál es su emergencia?”
—Me llamo John Vance —dije con claridad—. Vivo en el número 100 de Hilltop Drive. El dueño de la casa me agredió. Estaba borracho y violento. Tuve que defenderme. Por favor, envíen una ambulancia y a la policía.
¿Está consciente, señor?
Miré a Mark, que gemía en un charco que él mismo había creado.
—Sí, lo es —dije—. Por desgracia.
Parte 4: La Corte de los Viejos Amigos
El arresto fue rutinario. Me esposaron, pero no me maltrataron. El agente que acudió al lugar vio la sangre en mi cara, el bate en el césped y a Mark gritando amenazas. Presenció una violenta disputa doméstica.
Pero Mark tenía dinero. Y el dinero cambia las cosas.
Tres días después, me encontraba en el juzgado del condado. El cargo no era de agresión simple, sino de intento de asesinato y agresión con arma mortal.
Mark estaba sentado en silla de ruedas en la mesa del demandante, con la pierna enyesada y las costillas vendadas. Interpretó su papel a la perfección. Parecía patético, víctima y rico.
Su abogado, un hombre elegante con un traje de tres mil dólares llamado Sr. Sterling (el tío de Mark, por supuesto), paseaba de un lado a otro de la sala.
—¡Su Señoría! —exclamó Sterling—. Este hombre es un monstruo. Llegó a casa de mi cliente en plena noche armado. Golpeó brutalmente a un hombre indefenso. ¿Alega defensa propia? ¡Mírenlo! ¡Es un asesino a sueldo que se esconde tras un descuento para jubilados!
Mark me miró con una sonrisa burlona desde el otro lado del pasillo. Sus ojos decían: Yo gano. Tú te pudres.
Mi defensor público, un chico joven y nervioso llamado Greg, se puso de pie. “Objeción. Mi cliente es un jardinero jubilado”.
—Revocado —dijo el juez.
Levanté la vista hacia el banco.
El Honorable William “Bill” Halloway estaba sentado muy por encima de nosotros. Tenía un rostro de piedra y una mirada penetrante. Había sido juez en este condado durante veinte años. Era conocido por ser severo, justo e incorruptible.
Sterling continuó con su teatralidad. “Tenemos testigos que avalan la buena reputación de John y afirman que es inestable. Tenemos informes médicos que atestiguan las graves lesiones que sufrió mi cliente. Exigimos la pena máxima: veinte años”.
Veinte años. Una cadena perpetua para mí.
El juez Halloway se aclaró la garganta. El sonido resonó como un disparo en la silenciosa habitación.
—Señor Sterling —dijo el juez con voz baja y ronca—. ¿Afirma usted que su cliente fue atacado sin provocación?
“Sí, Su Señoría. Abrió la puerta para ser un buen vecino, y este maníaco lo atacó.”
—Ya veo —dijo Halloway. Tomó un archivo de su escritorio—. ¿Y las grabaciones de seguridad?
—La… eh… cámara estaba averiada, Su Señoría —mintió Sterling con suavidad—. Convenientemente dañada por la tormenta.
Sonreí. Sabía que Mark lo había borrado.
“Sin embargo”, continuó Halloway, “tenemos el informe policial. Y el informe médico de una tal Lily Sterling, ingresada en el Hospital General tres horas antes de este incidente”.
Mark se puso rígido.
—Señor Sterling —Halloway se quitó las gafas de lectura—. Se inclinó hacia adelante—. Míreme.
Mark levantó la vista, arrogante pero confundido.
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